Античные авторы знали славян под различными экономическими именами  и, прежде всего, под именем венедов. Впервые этот этноним встречается в Естественной истории. Плиния (середина I в. н. э.), не считая упоминания Геродотом племени энетов, обитавшие на северном побережье Адриатического моря. Плиний называет венедов в числе племен, соседствующих на востоке с группой германских племен-ингевонами: «земли до реки. Вистулы обитаемы сарматами, венедами, скифами, гиррами». Скорее всего, это были области в бассейне Вислы и, может быть более восточные земли.

К концу I в. н. э. относятся сообщения о венедах Карнелия Тацита, характеризующую их как довольно большую этническую группировку. Тацит указывает, что венеды жили между племенами певкинов (северная часть Нижнего Подунавья) и феннов, занимавших территорию лесной полосы Восточной Европы от Прибалтики до Урала. Точнее место локализации венедов указать невозможно. Трудно сказать к тому же, были ли венеды времен Тацита славянами. Существует предположение, что венеды в то время ассимилировались славянами и получили их имя. И если о вендах Тацита можно сказать, то венеды уже более поздних авторов – это несомненно славяне, то есть с VI в. н. э.

Более существенные сведения для исследования проблемы славянского этногенеза имеются в труде готского епископа Иордана. Его труд позволяет установить связь между славянами и венедами античных мыслителей. По Иордану венды – суть славяне. Из сообщений видно, что VI в. славяне заселяли широкую полосу простиравшуюся от Среднего Подунавья до нижнего Днепра.

В VI в. славяне неоднократно совершали военные походы против крупнейшего государства того времени – Византии. От этого времени до нас дошел ряд византийских авторов, содержащих своеобразные военные наставления по борьбе со славянами. Так (например, византиец Прокопий из Кесарии в книге «Война с готами» писал: «Эти племена, славяне и анты, не управляются одним человеком, но издревле живут народоправстве (демократии), и поэтому  у них счастье и несчастье в жизни считаются делать общим… Они считают, что только Бог, творец молний, является владыкой над всем, и ему приносят в жертву быков и совершают другие священные обряды. У тех и других один и тот же язык… И некогда даже имя у славян и антов было одно и то же».

Византийские авторы, сравнивали образ жизни славян с жизнью своей страны, подчеркивая отсталость славян. Походы на Византию могли предприниматься только крупными племенами союзами славян. Эти походы способствовали обогащению племенной верхушки славян, что ускоряло распад первобытно-общинного строя.

Во главе восточно-славянских племенных союзов стояли князья из племенной знати и бывшая родовая верхушка – «нарочитые люди», «лучшие мужи». Важнейшие вопросы жизни решались на народных собраниях – вечевых сходах.

Существовало ополчение («полк, «тысяча», разделенная на «сотни»). Во главе их стояли тысяцкие «сотские». Особой военной организацией была дружина. По археологическим данным и византийским источникам, восточно-славянские дружины появились уже в VI-VII вв. Дружина делилась на старшую, из которой выходили послы, и княжеские управители, имевшие свою землю, и младшую, жившую при князе и обслуживающую его двор и хозяйство. Дружинники по поручению князя собирали с некоторых племен дань. Такие походы за данью назывались «полюдье». Сбор дани обычно проходил в ноябре-апреле и продолжался до весеннего вскрытия рек, когда князья возвращались в Киев. Единицей обложения данью были дым (крестьянский двор) или земельная площадь, обрабатываемая крестьянским двором (рало, плуг).

Племенные княжения славян имели признаки зарождающейся государственности племенные княжения часто объединялись в крупные суперсоюзы, обнаруживавшие черты ранней государственности.

В VI-VII веках завершается период праславянской истории. Расселение славян на обширнейших пространствах, их активное взаимодействие с иноэтническими племенами привели к культурной дифференциации славянского мира и членению единого языка на отдельные славянские языки. Происходит складывание современных славянских народов, у которых образуются общественные классы с их противоречиями и начинают возникать первые государственные образования: княжество Само в Моравии и Чехии, рикарпатское – на Волыни, Болгарское государство на Дунае, в междуречье Днестра, Днепра и Волги – государство Киевская Русь, или «Русская земля». Так в VIII-IХ вв. наступает новый этап славянской истории, расширение племенных союзов и образование государств.

Налицо были тенденции к индивидуализации, к выделению в VIII-IХ вв. из массы общинников отдельных лиц. Вероятно, первыми пытались обособиться представители общинной знати. Начиналось выделение индивидуальных семей.

Исследуя закономерности перехода различных обществ от варварства к цивилизации, сегодня ученые отмечают, что военно-демократические структуры не перешли прямо в государственные, а сменились другими, догосударственными, но основанными уже на изоляции большинства населения от управления обществом. Именно этот период исследователи называют «вождество». Для общества на этой стадии характерным является то, что в нем уже существует социальное и имущественное неравенство, но еще отсутствует легализованный аппарат принуждения. Таким образом, этническая общность восточных славян VIII-IХ вв. накануне образования у них государственности, по мнению историков, вполне может быть реконструирована как общность периода «вождества».

На самом рубеже между доклассовым и плановым обществом сородичи, принося вождю дань из продуктов своего труда, все еще ожидали от него поддержки в случае нужды. От этой системы взаимоотношений оставался только шаг к тому моменту, когда знать стала обладать (узурпировала) правом собирать и распределять в своих целях часть прибавочного продукта: «натуральные повинности общинников в пользу общины превратились в феодальные повинности» (основой деления общества на классы является частная собственность). Это уже будет прерогативой становления государства на Руси.

Образование государства на Руси (Древнерусского государства или, как его называют по столице – Киевской Руси) – закономерное завершение длительного процесса разложения первобытно-общинного строя у полутора десятков славянских племенных союзов, живших на пути «из варяг в греки». Сложившееся государство находилось в самом начале своего пути: первобытно-общинные традиции еще долго сохраняли место во всех сферах жизни восточно-славянского общества.