Настольный теннис (нт) — увлекательная, бесконечно многообразная, доступная любому возрасту игра. Сведения о развитии нт очень противоречивы. До сих пор остается загадкой, кто же является подлинным родоначальником игры. Одни считают, что игра с ракеткой и мячом зародилась в Англии, другие настаивают, что появлением этой игры мы обязаны Японии или Китаю. Однако японские и китайские историки это не подтверждают. 

Уже в средние века в Европе были известны игры с мячом, которые можно считать прародителями большого и настольного тенниса.

Так, в 16-ом веке в Англии и Франции была популярна игра в мяч с перьями (позднее резиновый), но без определенных правил.

Из публикаций давних лет известно, что в 1874 г. англичанин Вальтер Клонтон разработал правила новой игры, довольно похожей на современный теннис. Он назвал ее сферистикой. Через год правила были усовершенствованы, игра получила новое название — лаун-теннис (от lawn — лужайка, англ.) или просто теннис.

Существует предположение о происхождении названия игры ”теннис” — связано оно с тем, что в игре участвовали 10 игроков (ten — десять), по 5 на каждой стороне площадки. Игра на воздухе. Вскоре теннис с открытого воздуха перешел в помещение. Принято считать, что своим рождением настольный теннис обязан неустойчивой английской погоде. На мокрых лужайках трудно было играть, вот и появилась игра для гостиных. Вначале играли на полу. Позднее играли на двух столах, расположенных на расстоянии друг от друга. Спустя какое-то время столы сдвинули, а между ними натянули сетку.

В 1891 г. англичанин Чарльз Бейкстер подал заявку на изобретение и получил патент на игру, получившую название “пинг-понг”. Это название произошло от характерного звука пробкового мяча, ударяющегося о стол и ракетку.

Простой инвентарь и небольшие размеры площадки сделали игру популярной салонной игрой в Англии, играли даже пробками от винных бутылок. Играли в вечерней одежде: женщины в длинных роскошных платьях, мужчины — в смокингах. По правилам одна партия велась до 30 очков.

Итак, настольный теннис пришел из Англии и вскоре распространился в Европе, Азии, Африке.

Мощный толчок в развитии нт получил в 1894 г. благодаря изобретению английского инженера Джеймса Гибса. Он ввел в игру целлулоидный мяч, легкий и упругий, что позволило в три раза уменьшить вес ракетки. Вместо ракеток со струнами появились фанерные ракетки с укороченной ручкой. Затем фанеру стали покрывать слоем пробки, чтобы улучшить отскок мяча. Для оклеивания игровой поверхности применяли пергамент, кожу, велюр и др. материалы.

Постепенно пинг-понг превращается из салонного развлечения в спортивную игру. Cтали проводиться официальные турниры. Первые официальные соревнования — чемпионат английской столицы — состоялся в декабре 1900 г. в Вестминстерском аббатстве в зале “Роял Эквэриум”. В турнире приняло участие 300 игроков, что уже свидетельствует о большой популярности нт. В 1901 г. в Индии прошло первое международное соревнование, где победил индийский спортсмен Нандо, один из лучших того времени.

В 1903 г. на ракетку стали наклеивать резину, что значительно повлияло на развитие техники игры. А помог этому простой случай.

Участник лондонского турнира мистер Гуд возвращался домой после очередных игр. От усталости болела голова, Гуд зашел в аптеку за лекарствами и обратил внимание на резиновую прокладку для сдачи мелочи. Тут и родилась идея. Купив у аптекаря резину, Гуд принялся за реконструкцию ракетки: снял пробку и с обеих сторон наклеил резину. На следующий день Гуд выиграл турнир, победив всех соперников.