В начале марта 1989 года в возрасте 54 лет скончался от рака Джон Патьерно. При жизни его имя оставалось неизвестным широкой публике, хотя, бесспорно, он был выдающимся инженером-конструктором. Патьерно работал над совершенно секретным проектом. Именно под его руководством был создан В-2 — "Бомбардировщик 21 века", "невидимый" для радиолокаторов, как утверждают в Пентагоне. 

Впервые самолет продемонстрировали американским высокопоставленным лицам и избранным представителям прессы в ноябре 1988 года. Однако Патьерно так и не увидел свое изобретение в воздухе. Сроки взлета "чуда" неоднократно переносились. Позднее было объявлено, что первый полет В-2 состоится в июле.

Джон Патьерно — продолжатель дела знаменитого американского авиаконструктора Джона Нордропа, который разработал несколько самолетов-рекордсменов. На его "Сириусе" Чарльз Линдберг совершил в 1931 году перелет из Нор-Хейвена (США) — через Канаду, Аляску, Комчатку, Курилы и Японию — в Китай. В 1932 году Амелия Иерхард, первая среди женщин, в одиночку пересекла Атлантику на "Веге". Потом была скоростная "Альфа" — самолет, оказавший влияние на все мировое авиастроение. В 1939 году в Калифорнии была зарегистрирована компания "Нордроп эйркрафт".

В годы войны на "Нордроп" посыпались заказы. С конвейеров стали сходить ночные истребители и фоторазведчики. "Нордроп" постоянно внедрял новейшие технологии и усовершенствовал процесс производства. Джона Нордропа волновала такая проблема, как увеличение дальности полета. Конструктор пришел к выводу, что наиболее подходящим вариантом для увеличения радиуса действия самолетов является схема типа "летающее крыло". Она позволяет уменьшить лобовое сопротивление и снизить массу летательного аппарата, а внутри крыла разместить двигатели и полезную нагрузку. В 1941 году экспериментальное "летающее крыло" NIM выкатили на аэродром. Испытания NIM и более поздней модели N9M привлекли внимание военного ведомства. Фирма получила заказ на создание тяжелого бомбардировщика ХВ-35. К тому времени, когда пилот М. Стэнли в июне 1946 года поднял в воздух четырехмоторный ХВ-35, война закончилась. Но на смену войне "горячей" пришла война "холодная". "Доктрина Трумана" и стратегия "ядерного устрашения" требовали увеличения ударной силы США, основу которой составляла бомбардировочная авиация.

Вот почему ХВ-35 поспешно переоснастили реактивными двигателями. Машины получили марку YB-49. В октябре один из YB-49 перелетел с калифорнийской базы Мюрок Лейк в Вашингтон, покрыв расстояние в 3630 километров со средней скоростью 822 км/ч. Последующие испытания завершились трагически. 5 июня 1948 года капитан Глэн Эдвардс, проверяя самолет на боковую устойчивость, не справился с управлением. Бомбардировщик стал терять высоту и разбился. Экипаж погиб. Второй YВ-49 взорвался при взлете.

Пентагон решил не испытывать судьбу и отказался от закупок YB-49. Неудача подорвала репутацию компании.

После этого "Нордроп" увлекся очередной идеей и создал для ВВС первую крылатую ракету большой дальности "СНАРК". Однако проект опередил свое время, и из-за неполадок в системе наведения ракета в серию не пошла. Среди новичков, оказавшихся во главе "Нордроп Корпорейшен", был и Томас Виктор Джоунс, успевший к тому времени поработать в "Дуглас эйркрафт" и Пентагоне. Карьера Джоунса в "Нордропе" развивалась стремительно. В 1959 году он стал уже президентом фирмы, а позже получил и пост председателя совета директоров.

Джоунс сделал ставку на сравнительно дешевый легкий истребитель F-5, который вскоре вышел на первое место по экспортным поставкам: свыше трех тысяч истребителей и его учебных вариантов были закуплены тридцатью двумя странами. Недаром за Томасом Джоунсом закрепилась слава "гения маркетинга".

Правда, в начале 70-х годов выяснилось, какими методами воздействовал на клиентов "калифорнийский гений". Он их подкупал. Только за 1971 – 1973 годы корпорация "Нордроп" пустила на взятки 30 миллионов долларов. Короли и министры, генералы и руководители спецслужб, известные политические деятели и дипломаты не могли отказаться от такого заманчивого предложения.