Зачатки, зародыши кооперации людей в форме их совместной жизни, а затем и совместного труда появились в первобытном об­ществе. Кооперация в ее еще примитивном виде тогда возникла и стала развиваться, а вот кооперативов (и, понятно, слова "коопера­ция") в те доисторические времена не существовало. Значит, то была кооперация без коопера­тивов. Она в возрастающих масштабах применяется во все последующие эпохи. Без кооперации нет самого общества. 

Под кооперацией понимается совокупность особых общест­венно-хозяйственных объединений. Иначе говоря, в данном случае собирательное понятие "кооперация" включает прежде всего коо­перативы (кооперативные общества). Это понятие охватывает так­же кооперативные союзы, другие кооперативные объединения, ор­ганизации, предприятия и учреждения. Такая кооперация появилась лишь на определенной ступени развития кооперации как формы труда, когда лишь полтора-два столетия тому назад в английских городах начали возникать самые ранние кооперативы.

С тех пор кооперация как "сумма кооперативов" получила практически во всех странах значительное развитие. Одним из ее старейших и наиболее распространенных видов является потреби­тельская кооперация.

Сегодня в Российской Федерации существуют три разновид­ности потребительских кооперативных обществ:

·         во-первых, сельскохозяйственные потребительские кооперати­вы, занимающиеся переработкой и сбытом продукции растениевод­ства и животноводства, снабжением сельскохозяйственных товаро­производителей средствами

·         производства, и т.д.;

·         во-вторых, специализированные потребительские кооперати­вы, которые для своих участников строят дома и гаражи, предос­тавляют им кредиты, оказывают медицинские, консультационные и прочие услуги;

·         в-третьих, потребительские общества, осуществляющие тор­говлю и общественное питание, производственную и другую дея­тельность в интересах своих членов.

Под кооперацией обычно подразумевают всю совокупность кооперативов. Вместе с тем какую-то часть кооперативов тоже именуют кооперацией. Действительно, существует не только миро­вая кооперация, но и ее части, а именно кооперация, например, ев­ропейская, российская, сибирская, рязанская и т.д. Более того, каж­дый отдельно взятый кооператив тоже может рассматриваться как кооперация - кооперация её участников.

Однако полного сходства, а тем более равенства понятий коо­перации и кооператива нет. Кооперацию нельзя сводить к простой арифметической сумме кооперативов. Дело в том, что кооперация представляет собой такое целое, которое больше суммы своих час­тей. Это объясняется тем, что благодаря соединению, согласован­ным действиям, взаимному дополнению, сотрудничеству коопера­тивов и их членов между собой в кооперации возникает массовая сила, развивается дополнительный полезный эффект. Данное явле­ние наука называет эффектом субаддитивности (additio — прибавле­ние). Каждое очередное присоединение к кооперации вновь воз­никших кооперативов и новых членов приносит, как правило, не соответствующее, а большее прибавление полезного эффекта.