Особое внимание греки уделяли воспитанию, что позволило им создать культуру, установившую эталон прекрасного в архитектуре, скульптуре, музыке, литературе, полностью сохраняющийся и в наше время. Огромным влиянием в Греции пользовались философы Платон, Аристотель, Сократ и близкие к ним Пифагор, Евклид, Архимед, известные нам больше как математики. В греческой системе воспитания искусство, наука и спорт были неразрывно связаны. Хилое тело, отсутствие музыкального слуха и неграмотность осуждались. Это не касалось только низших слоев населения и рабов. Воплощением эллинского духа были Олимпийские игры, проводившиеся в VIII – IV веках до н. э. и включавшие спортивные состязания, театральные и религиозные действия.

V – IV вв. до н. э. — период наивысшего расцвета полисов, который был связан с возвышением Афин в результате победы греков в греко-персидских войнах. Борьба между Афинами и Спартой за гегемонию в Греции к концу V в. до н. э. привела к Пелопонесской войне, в которую были втянуты все полисы. Афины потерпели поражение, но урон был нанесен всей Греции, потерявшей свою силу, что выразилось в прекращении Олимпийских игр. В середине IV в. до н. э. Греция была завоевана царем Македонии Филиппом, а его сын Александр направил свои завоевания на весь остальной древний мир. Вскоре после распада державы Александра Македонского Греция стала одной из римских провинций, а с IV в. н. э. — основной частью Восточной Римской империи.

Согласно преданию Древний Рим был основан в 753 году до н. э. В VIII – VI вв. до н. э. Римом правили цари, а в 510 – 509 гг. до н. э. была установлена республика. К середине III века, подчинив всю территорию Италии, Рим превратился в крупное государство, добивавшееся гегемонии во всем Средиземноморье, что привело к столкновению с Карфагеном. В 146 г. до н. э. после трех Пунических войн, одержав победу над Карфагеном, Рим становится крупнейшей средиземноморской державой.

Римляне почти не создали своей культуры, но восприняли и преобразили греческую. К вопросам религии они подходили с позиций практицизма. Жрецы выбирались на определенный срок, как должностные лица, богов рассматривали как помощников в делах.

В Древнем Риме достиг апогея институт рабства. К середине II в. до н. э. окончательно оформились два антагонистичных класса — рабы и рабовладельцы, противоречия между которыми вылились в крупные восстания рабов: сицилийское восстание, восстание Спартака. Усилившееся в связи с ростом крупного землевладения разорение крестьян вызвало широкое революционное движение сельского плебса и первые вспышки гражданской войны на улицах Рима.

В социально-политической жизни Рима в I веке до н. э. все большую роль стали играть армия и ее вожди. В результате гражданской войны 49 – 45 гг. неограниченным правителем государства стал Цезарь, убитый в 44 г. сторонниками республики. После нового периода гражданских войн, завершившегося победой Октавиана, Рим становится империей.

Средние века следует отсчитывать от времени, когда поздняя Римская империя (III – V вв.) была завоевана германскими и другими племенами. Так что период поздней Империи оказывается одновременно эпилогом прежней эпохи — Античности, и прологом новой — Средневековья. Переход от древности к Средневековью занимает длительный исторический период. Историки стараются объяснить, почему пала Римская империя, и обращают внимание на те стороны жизни позднего Рима, которые свидетельствуют об исторической неизбежности гибели этого огромного государства.

К рубежу II – III вв. Римская империя достигла максимальных размеров. На западе империю омывали воды Атлантики; на севере, на острове Британия, граница проходила в нынешней Шотландии, на континенте граница шла по правому берегу Рейна, а затем по Дунаю до Черного моря; на востоке римские владения простирались вплоть до верховьев Тигра и Евфрата и до пустынь Аравийского полуострова; на юге, на Африканском континенте, Империю ограничивали пески Сахары, и в Египте — первый порог Нила.

Для поддержания порядка в Империи, для обороны границ и завоевания новых территорий нужна была огромная армия, на содержание которой требовались колоссальные средства. А чтобы никто не мог уклониться от уплаты налогов, имперская власть перешла к политике прикрепления подданных к месту их жительства и к закреплению их в той профессии, которой они занимались. На горожан, и в том числе членов городского управления, была возложена коллективная ответственность за сбор и уплату налогов. В случае недоимок они должны были расплачиваться собственным имуществом. Так свободный гражданин города превратился в зависимого от государства налогоплательщика. То же самое произошло и с массой сельского населения. Бедные земледельцы, арендовавшие участки у земельных собственников — колоны (поселенцы) — тоже были лишены права покидать место жительства.

Наряду с колонами массу трудового населения по-прежнему составляли рабы, но труд их был весьма малопроизводительным, потому что раб был совершенно не заинтересован в хозяйстве и трудился только по принуждению. Сохранение рабского труда было главной причиной того, что техника почти не развивалась: владельцу раба было выгоднее использовать его дешевую рабочую силу, чем тратиться на какие-либо технические усовершенствования. Выход находили в том, что часть рабов наделяли маленькими участками земли.

Тем не менее, в Империи сохранялись и приумножались огромные богатства. В городах строились храмы, общественные здания и цирки. И у правительства, и у богатых людей было достаточно средств для устройства праздников, цирковых и театральных зрелищ, гладиаторских боев и императорских триумфов.

Опорой императора были армия и чиновничество, а это приводило к тому, что военщина выдвигала на престол своих представителей, которых нередко вскоре свергали другие претенденты на власть. Борьба между разными военными группировками вылилась в III в. в серию внутренних войн, смут и восстаний.

Постепенно углублялся кризис и в духовной жизни. Вместе с уничтожением гражданских свобод происходит моральный упадок общества. Римская религия была неспособна противостоять этому упадку. По тогдашним верованиям, боги могли вмешиваться в человеческую жизнь, они требовали поклонения и жертвоприношений, за которые оплачивали людям некими благами, но нравственными идеалами они не были. Римское язычество терпимо относилось к верованиям других народов, входивших в Империю, и сплошь и рядом после покорения новой провинции местные божества присоединялись к римскому пантеону.

Во II – III вв. среди населения Империи стала приобретать влияние новая религия — христианство. Первоначально оно было сектой иудаизма — веры евреев, выделявшейся на фоне иных религий признанием единого Бога. Главной отличительной чертой христианства являлась проповедь любви к ближнему, бессмертия человеческой души и бренности телесного мира. Христос и его последователи проповедовали высокую нравственность и осуждали греховный образ жизни, который грозит гибелью души. Все другие существовавшие в Империи религии были религиями племенными: их боги были богами того и иного племени или народа. Между тем, христианство отрицало в национальные различия, как, впрочем, и иные различия между людьми, в том числе между свободными и рабами. Оно исповедовало веру в единого Бога, творца мира и человека. Христианство не призывало бедняков и рабов к неповиновению, как не призывало оно подданных к выступлению против мирских властей. Но оно как бы игнорировало эти власти, и придавало решающее значение не общественному или имущественному положению человека, а только лишь его отношению к Богу, внутреннему миру человека, который должен отрешиться ради Бога от всех земных привязанностей. В этой отрешенности от земного мира, в игнорировании господ и правителей императорская власть не могла не увидеть большой опасности для себя. Поэтому попытки некоторых римских императоров привлечь христианские общины на свою сторону сменялись жестокими гонениями на христиан: их заточали в темницы и подвергали казням. Нередко наряду с гладиаторскими боями в городах Империи устраивались зрелища, во время которых на христиан натравливали диких зверей. Может быть, то, что на подобные зрелища собирались горожане, наслаждавшиеся муками христианских жертв, лучше всего характеризует моральный упадок римского общества.

Христианским общинам приходилось прятаться в укромных местах и в подземельях-катакомбах, где они продолжали чтить своего невидимого Бога. Показательно, что, несмотря на жестокие гонения, численность приверженцев новой религии продолжала возрастать, складывалась организация христианской церкви, а культ святых мучеников, пострадавших за веру, оказывался более влиятельным, чем поклонение языческим богам.

Несмотря на все трудности и внутренние противоречия, Империя продолжала существовать. В ней сохранялись традиции древней учености, образованности, искусства и права. Между разными частями Империи поддерживались торговые связи. Она выстояла, несмотря на все перевороты и войны III в., хотя центр тяжести в Империи переместился в более богатые восточные провинции. В 330 г. император Константин основал на берегу пролива, отделяющего Европу от полуострова Малая Азия, новую столицу Империи — Константинополь. Однако Рим сохранил значение центра римского культурного мира.

Вместе с тем хозяйственная и общественная жизнь больше не сосредоточивалась в центре. Провинции внутренне обособились и от центрального правительства, и одна от другой. Все более усиливался натиск варваров у границ Империи. Миновали времена, когда Рим вел завоевательные войны против окружавших его варваров, теперь они все чаще вторгались в пределы Империи. Часть этих племен приходилось расселять в пограничных районах, чтобы с их помощью оборонять Империю.

Отношения между Римской империей и варварами были напряженными и даже враждебными на протяжении столетий. Римляне стремились подчинить себе варваров, превратить пленных в рабов, которые были нужны им для ведения хозяйства и продолжения привычного образа жизни. Варвары, со своей стороны, искали в римских владениях богатую добычу и более плодородные земли. Начавшиеся еще во II в. до н. э. войны между Римом и варварами сменялись периодами относительного спокойствия. Жившие неподалеку от границ Империи племена вступали в торговлю с римлянами, усваивали некоторые присущие им хозяйственные и бытовые навыки. Но наступление варварских племен на Империю со временем усиливалось. Рост численности населения побуждал германцев искать новые территории. Германские племена, жившие в северных и восточных частях Европы, постепенно перемещались в южном и западном направлениях.