Екатерина родилась 21 апреля 1729 года. Отец ее, принц Христиан Август Ангальт-Цербстский, был младшим братом немецкого владетельного князя. Принц Христиан Август был очень беден, и ему пришлось служить. Прусский король Фридрих Великий дал ему место губернатора Померании. Женой принца Христиана стала урожденная Иоанна Елисавета Гольштейн-Готторпская. Принц нежно любил свою жену и дочь, был образцовым семьянином, управлял Померанской провинцией и командовал пехотным Ангальт-Цербстским пехотным полком.

Жили родители будущей императрицы бедно, в обыкновенном доме, а не во дворце. Из записок Екатерины известно, что родители дали ей образование. В детстве у нее была гувернантка, француженка Кардель, и два учителя: капеллан Перо и преподаватель чистописания Лоран. Учили ее и музыке, немец Религ давал ей уроки на клавесине. Благодаря своей гувернантке Екатерина II познакомилась с Расином, Корнелем, Мольером; учитель немецкого языка Ватер старался внушить ей любовь к немецкой литературе.

Мать Софьи Августы Фредерики Эмилии (полное имя Екатерины) гордилась своим родством с русским императорским домом. Ее двоюродный брат, принц Гольштейн-Готторпский, был женат на родной сестре императрицы Елизаветы Петровны, Анне Петровне. А ее родной брат, принц Карл Август, епископ Любский, был женихом Елизаветы Петровны, с которым ее помолвили при жизни ее матери, императрицы Екатерины I (второй жены Петра I). Елизавета Петровна страстно любила своего жениха, но он заболел незадолго до свадьбы и умер к безграничному отчаянию своей невесты, которая всю жизнь с тоской вспоминала о нем. По всем этим причинам Гольштейн-Готторпский дом был особенно мил сердцу Елизаветы Петровны.

Вступив на престол и сослав маленького царя Иоанна Антоновича Брауншвейгского с родителями в Архангельскую губернию, Елизавета Петровна сейчас же выписала своего племянника принца Карла Ульрика, окрестила его в православную веру, нарекла Петром и назначила наследником престола. Цесаревич вырос, и императрица пожелала женить его. Прусский король выдвинул первой кандидаткой принцессу Фредерику Амалию Ангальт-Цербскую. Петру сватали дочь польского короля Марианну и одну из французских принцесс. Но Фридрих Великий не хотел союза русского царского дома с Саксонией и Польшей.

Кроме того, цесаревич пережил очень тяжелую драму, он любил фрейлину Лопухину, мать которой была глубоко ненавистна Елизавете. Маленькая принцесса София Фредерика сразу внушила ему отвращение, но Софии было безразлично, любит ее Петр или нет. Она хотела быть русской царицей.

9 февраля 1739 года мать с дочерью прибыли в Москву.

К Софии приставили двух учителей: Симеона Полоцкого для обучения ее Закону Божию и Ададурова, преподавателя русского языка. У Софии оказались блестящие способности. Она жадно училась и русскому языку, и латыни, читала Тацита, Вольтера, Дидро, наблюдая в то же время придворную жизнь. В 16 лет София вышла замуж за Петра. Екатерина приехала в Россию, имея всего 3 платья и полдюжины рубах и столько же носовых платков. Теперь она зажила с необыкновенной роскошью. Елизавета подарила ей огромную сумму денег в личное пользование, отвела роскошные апартаменты и назначила к принцессе Екатерине пышную свиту статс-дам и камергеров. Наследница престола научилась сорить русскими деньгами, считая Россию и русскую казну своей личной собственностью. Она наделала много долгов, отправляя деньги матери. Мать Екатерины была выслана из России Елизаветой за то, что она вздумала управлять Россией по указке Фридриха Великого. Елизавета запретила Екатерине переписку с родными. Все иностранцы, окружавшие Екатерину и Петра, были отправлены в Германию. Екатерина внушала Елизавете сильные опасения своим честолюбием, она уже в ранней молодости начала мечтать о захвате власти. Елизавета приняла меры, она боялась популярности Екатерины. Екатерина с ее умом и образованием была опасной соперницей. Елизавета всегда боялась дворцового переворота, подобного тому, который был ей устроен. Екатерину окружили преданные Елизавете шпионы чисто русского происхождения. Но Екатерина сумела купить их сердца, научившись от лакеев народным пословицам и выражениям, которыми так любила щеголять. Эта народность сделала ее потом популярной среди преображенцев и семеновцев. В 1754 г. у Екатерины родился сын Павел. Павел был похож на своего отца, хотя до сих пор точно не установлено его происхождение. Воспитанием Павла занялась сама Елизавета. Екатерина перестала играть важную роль. Она дала России наследника престола и была предоставлена сама себе. Екатерина же не хотела быть в стороне от дел. Она продолжала заниматься политикой. Благодаря помощи Бестужева Екатерина вела тайную переписку с родными, пыталась возобновить договор русского двора с Англией. Но прусский король добился того, что английского посла отозвали, однако Екатерина начала выдавать английскому посланнику государственные тайны (договоры России с иностранными державами). Елизавета, узнав об этом, обвинила Екатерину в государственной измене. Екатерина с трудом вымолила у нее прощение, английский посол Вильямс был отозван в Англию. На Россию во Франции смотрели как на Варварскую страну, которой можно управлять и понукать, и желание русского правительства иметь решающий голос в Европе казалось странным. Россия лишь при Петре Первом вступила на путь цивилизации, ей было всего 30 лет. Елизавета всегда уступала всем требованиям Западной Европы. Екатерина в данной ситуации заявила канцлеру Бестужеву, что Россия теряет свое влияние, уступая всем требованиям Запада. По ее мнению, великая и сильная держава должна предъявлять требования, а не рабски исполнять все, чего требует западная указка. Елизавета согласилась с доводами Екатерины. В первый раз Франция получила сильный отпор и увидела, что шутить с Россией не стоит. Во Франции были очень недовольны переменой. Раньше министры России угодливо слушались Францию, а теперь появилась молодая женщина и всему мешает. Уже в это время Екатерина проявила себя государственным деятелем, укрепив авторитеты безопасности Российского государства.

Елизавета оценила ее твердый ум и гордость и часто прибегала к ее советам в Европейской политике. Все министры начали считаться с великой княгиней больше, чем с наследником престола. И сам Петр Федорович видел в ней свою опору. Во всех затруднительных случаях он спрашивал у жены, как выйти из положения, однако, учитывая их супружеские отношения, Петр затаил жажду мести за обиженное мужское самолюбие и до смерти Елизаветы Петровны открыто говорил, что жена будет отправлена в монастырь по восшествии его на престол.

Между тем на западе происходили важные события. Бестужев вовлек Россию в войну с Пруссией по указанию Франции. Прусский король одержал победу. Екатерина во время войны вела переписку с Фридрихом, и ее обвинили в том, что она приказала генералу Апраксину не наступать на прусские войска, а дать Фридриху оправиться от поражения при Мемеле. В 1757 году Бестужев был арестован и выслан. Екатерине грозил развод и высылка в Германию. Но она выиграла и в этот раз. У Екатерины образовалась сильная партия при дворе — Екатерина Воронцова-Дашкова и всесильный канцлер Панин, сменивший Бестужева-Рюмина, высланного из Петербурга.

В декабре 1761 года скончалась императрица Елизавета, и Петр, сын старшей дочери Петра Первого Анны и герцога Гольштейн-Готторопского Карла Фридриха, взошел на престол. Петр говорил, что «не рожден для России, что он непригоден русским, и русские непригодны ему, и убежден, что он погибнет в России». Незнание России, презрение к ней, стремление уйти из нее, гольштейнские симпатии и отсутствие зрелой личности отличали будущего русского императора. Канцлер Бестужев серьезно думал о том, чтобы устранить Петра от власти, возвести на престол Екатерину или ее сына Павла Петровича, причем мать Екатерина получила бы права регентши.

Теперь кратко рассмотрим важнейшие мероприятия Петра и причины прихода к власти Екатерины.

Во внутренней политике:

1. 25 января 1762 года в Сенате был подписан Указ «О возвращении опальных людей».
2. Была упразднена тайная канцелярия, наводившая ужас на Россию.
3. Произведено изъятие владений у православного духовенства. (Закрытие домовых церквей, уничтожение икон в церквях).
4. Был отменен Указ Петра Великого «Об обязательной службе дворянства». «…Дворянам службу продолжать по своей воле, сколько и где пожелают».

Уже при Елизавете дворянство становится привилегированным классом, получив имущественные права, каких не имели другие общественные классы. Освобождая его от личной государственной службы, Петр Третий создает личные привилегии, чуждые другим классам. Таким образом, ко времени Екатерины Второй дворянство делается уже вполне привилегированным сословием. Но оно не имеет внутренней организации — до сих пор организацию ему давала сама служба по полкам, его соединяли служебные связи, теперь организация должна была потерять свою прежнюю роль, ибо дворянство усиленно уходило из службы в деревню и нуждалось в новой организации — сословной. Ее дала дворянству Екатерина Вторая.

Петр Третий усилил строгости в армии, которые повторились потом при его внуке Николае Павловиче. За малейшие провинности солдата били палками, давали по 2000 – 3000 ударов. Петр подражал Фридриху и его прусской дисциплине, подражал рабски, слепо.

Во внешней политике:

Прекратил войну с Пруссией. Войска вернулись в Россию и заключили с Пруссией сепаратный мир. Австрия, Испания, Франция были поражены такими действиями союзника. Петр приобрел сильнейших врагов в лице союзных королей и посланников. Все это было на руку Екатерине. «Управлять — значит предвидеть», — говорила Екатерина. А Петр не умел предвидеть. Он не только не умел предвидеть, но и не видел ничего. Нерешительность и медлительность погубили Петра. Деятельность и личность Петра вызывали народное негодование. Ропот был «всенародным». Все хотели перемены на престоле и говорили об этом открыто. Петр ко всему относился легко. Это и помогло развитию заговора, который созрел по обычаю восемнадцатого века при дворе и в гвардии.

Руководил заговором не Шувалов, и заговор был не в пользу Иоанна Антоновича. О существовании заговора знали самые высокопоставленные лица при Петре (генерал-прокурор Глебов, начальник полиции Корф, Кирилл Разумовский, дипломат Н. И. Панин и др.), но они не предали заговорщиков, хотя и не примкнули к ним прямо. Однако в минуту переворота, начатого молодежью, вельможи открыто встали на сторону Екатерины и подготовили ей быстрый и решительный успех. Они следили за развитием заговора через таких лиц, как Е. Р. Дашкова, урожденная Воронцова. По мужу она принадлежала к кругу гвардейского офицерства, по отцовской семье — была близка к кругу вельмож и служила связью между обоими кругами заговорщиков. Младший круг заговорщиков группировался вокруг семейства Орловых. В лице Григория Орлова и его четырех братьев Екатерина имела сильных приверженцев, которые завоевали ей симпатии всех гвардейских полков, забитых палками Петра Третьего. Ласковое женское владычество «матушек-цариц» представлялось гвардейцам более желанным, они с восторгом согласились возвести Екатерину на престол. Панин и княжна Дашкова также были сторонниками скорейшего переворота, хотя Панин желал лишь регентства Екатерины. В заговоре самое широкое участие принял французский посол барон де Бретель. Екатерине нужны были деньги, чтобы подкупить солдат и офицеров. Петр ограничивал ее в средствах. Французский посол предложил ей неограниченный кредит. Чтобы привлечь на свою сторону русский народ и духовенство, она ежедневно ездила в церковь в траурном платье, служила панихиды по Елизавете и выполняла все обряды православия, хотя в тесном кругу называла их языческими и удивлялась их «дикости». В день переворота Екатерина появилась среди гвардейцев. Петр находился в Ораниенбауме. Офицер Перфильев выдал ему заговор, был арестован поручик Пассек, ярый сторонник Екатерины. Петра лишили престола в день его рождения. Узнав, что Екатерина провозгласила себя императрицей, он поплыл в Кронштадт, но его намерения укрепиться в Кронштадте провалились. Измученный Петр отбыл в Ораниенбаум (ныне Ломоносов). Он был жалок, несчастен, беспомощен. Все его оставили. Войска его ненавидели, и он не был опасен для владычества Екатерины. Но Екатерина не желала, чтобы Петр оставался в живых. Она умела предвидеть и знала, что народ никогда не бывает доволен своими правителями. А недовольные всегда могли воспользоваться Петром Третьим для своих целей. Петр прислал своей жене письмо, умолял отпустить его в Гольштинию. Но для него уже был готов каземат рядом с темницей несчастного императора Иоанна Антоновича. По настоянию Екатерины Петр подписал отречение, и его под сильным конвоем отправили в Ропщу. Алексей Орлов затеял с императором ссору, но Петр не отвечал. Орлов ударил императора, заговорщики набросились на Петра. Князь Барятинский пронзил императора сзади кинжалом; раненого, его продолжали бить и душить. Так закончилось время Петра и наступила эпоха Екатерины Великой. Как говорили современники, «Маленькая немецкая княжна захватила корону и немецкого принца». Она получила престол и свободу.

Екатерина, чтобы оправдать свой поступок, выпускает манифест. Манифест был опубликован только спустя несколько дней, именно 6 июля. В манифесте Екатерина не поскупилась на краски вплоть до того, что потом, в 1797 году, он был изъят из обращения. В манифесте было сказано, что политика Петра была не православна и не национальна, и доказывалось это очень пространно. «Не имели Мы намерения, ни желания таким способом воцариться, каковым Бог, по неведомым Его Промыслам, нам определил Престол Отечества Российский восприять. Вступление наше на императорский престол есть доказательство той истины, что де действует на нелицемерные сердца, там рука Божия предводительствует. Бывший император волею Божией внезапно скончался от геморроидального припадка и прежестокой боли в кишках». И вот как раз в те дни, когда манифест был опубликован и Петербург его читал, пришло известие о смерти Петра. Приказано было устроить ему пристойные похороны, но без оказания царских почестей (он был похоронен в Невском монастыре, а не в Петропавловской крепости). Екатерина торжествовала и крепко держала в руках запачканный кровью Петра Третьего скипетр. Павел Петрович случайно отыскал письмо Алексея Орлова к Екатерине из Ропщи. Павел сжег это письмо, была сохранена копия этого письма, снятая Ф. Ростопчиным. Исторические источники преподносят этот факт по-разному. В одних говорится, что император Павел имел возможность убедиться, что ответственность за этот несчастный случай совсем не лежит на памяти Екатерины, по другим — Павел никогда не простил матери этой ужасной минуты, когда она свергла мужа и захватила трон сына.

Так началось самодержавие Екатерины Второй. Не все, кто хотел ее власти, думали о ее самодержавии, был возможен и другой исход переворота — воцарение Павла и регентство его матери. Но Екатерина была провозглашена императрицей в Казанском соборе ранее, чем вопрос о ее регентстве мог быть поднят сторонниками этой комбинации.

Вступление Екатерины на престол имеет много общего с вступлением на престол Елизаветы в 1741 году. Политика Екатерины была национальной и благоприятной дворянству. Правительство Елизаветы отличалось разумностью, гуманностью, благоговением к памяти Петра Великого, но оно не имело своей программы и действовало по началам Петра. Правительство Екатерины, умной, талантливой императрицы, не только использовало старые образцы правления, но и вело государство вперед по собственной программе, которую приобрело мало-помалу по указаниям практики и отвлеченных теорий, усвоенных императрицей. В этом Екатерина была противоположна своей предшественнице. При ней в управлении была система, и поэтому случайные лица, фавориты, менее отражались на ходе государственных дел, чем это было при Елизавете, хотя фавориты Екатерины были очень заметны не только деятельностью и силой влияния, но даже капризами и злоупотреблениями.

Приведем список известных фаворитов Екатерины Второй. Этот список был составлен русским историком, специалистом по екатерининской эпохе Я. Л. Барсковым.

1752 – 1754 гг. С. В. Салтыков. Дипломат. Посланник в Гамбурге, Париже, Дрездене. Первым поручением С. В. Салтыкова стала миссия в Стокгольм с известием о рождении великого князя Павла Петровича, отцом которого, по преданию, является он сам.

1756 – 1758 гг. С. Понятовский. Польско-саксонский посол в России. С помощью Екатерины и при поддержке прусского короля Фридриха Второго в 1764 году стал королем Польши. Все годы правления в своей политике ориентировался на Россию, что стало одной из причин его отречения от престола в 1795 г.

1761 – 1772 гг. Г. Г. Орлов. Был внуком бунтовщика-стрельца, помилованного Петром Великим за бесстрашие. Активнейший участник дворцового переворота в 1762 году. Григорий Орлов в качестве фаворита получил звание сенатора, графа, генерал-адъютанта. Играл значительную роль в создании Вольного экономического общества. Был его президентом. В 1771 году руководил подавлением «чумного бунта» в Москве. С 1772 г. утрачивает свое влияние при дворе и в 1775 году выходит в отставку. Потемкин вручил Орлову императорский указ, где ему предписывалось безвыездно жить в Гатчине под охраной, впредь до особых новых распоряжений императрицы.

1772 – 1774 гг. А. С. Васильчиков. Бедный офицер. Были пожалованы Екатериной титулы: граф, камергер. Получил звание кавалера ордена святого Александра Невского и стал владельцем огромных имений и сотен тысяч крестьянских душ. Был выслал из Петербурга в Москву.

1774 – 1776 гг. Г. А. Потемкин. Сын смоленского дворянина, в 1762 г. — среди заговорщиков, после чего становится подпоручиком гвардии. Участвует в русско-турецкой войне (1768 – 1774 гг.) и получает звание генерала. Затем вице-президент Военной коллегии, граф, генерал-фельдмаршал, шеф регулярных войск. Ближайший помощник императрицы в проведении политики укрепления абсолютистского государства, формирования системы Стародубского повета, начал карьеру на посту секретной «просвещенной монархии». Организатор подавления пугачевского бунта и инициатор ликвидации Запорожской Сечи. Обладал огромной властью, будучи губернатором Новороссийской, Азовской, Астраханской губерний, князем Священной Римской империи, светлейшим князем Таврическим (этот титул получил за присоединение в 1783 году Крыма к России). Способствовал освоению северного Причерноморья, строительству Херсона, Николаева и Севастополя, Екатеринослава. Был организатором строительства военного и торгового флотов на Черном море. Крупный дипломат.

1776 – 1777 гг. П. В. Завадовский. Сын казака канцелярии при штабе П. А. Румянцева-Задунайского во время русско-турецкой войны 1768 – 1774 гг. Был представлен императрице как автор донесений и докладов по делам Малороссии. Возвышение Завадовского пошло так быстро, что в нем видели даже соперника Потемкина. Хотя фаворитом он был недолго, это обеспечило ему сановно-бюрократическую карьеру. Завадовский управлял Дворянским и Ассигнационным банками, был директором Пажеского корпуса. А при учреждении министерств в 1802 году стал министром народного просвещения.

1777 – 1778 гг. С. Г. Зорич. Племянник акушерки, отравившей невестку Екатерины. Это был пустой ветреный мот и игрок. При этом он не был верен Екатерине. Был выслан из Петербурга в Крым к Потемкину.

1778 – 1779 гг. И. Н. Корсаков. Майор. Далее флигель-адъютант.

1780 – 1784 гг. А. Д. Ланской. Это единственный из фаворитов, который не вмешивался в политику и отказывался от влияния, чинов, и орденов, хотя Екатерина вынудила его принять от нее графский титул, огромные земли, десятки тысяч крестьян и чин флигель-адъютанта. Екатерина хотела выйти за него замуж и объявила об этом Панину и Потемкину. В 1784 году был отравлен по приказу Потемкина.

1785 – 1786 гг. А. П. Ермолов. Офицер, адъютант Потемкина, флигель-адъютант. Получил 100 тысяч рублей и был выслан из Петербурга, как все временные фавориты.

1786 – 1789 гг. А. М. Мамонов. Офицер, адъютант Потемкина. Приобрел огромное влияние на внутреннюю и внешнюю политику. Был награжден орденом Александра Невского, осыпанным стотысячными бриллиантами, двумя высшими польскими орденами.

1789 – 1796 гг. П. А. Зубов. Последний фаворит Екатерины Второй. Ничем не проявил себя на посту генерал-губернатора Новороссии и в должности главнокомандующего Черноморским флотом. Императрица подарила ему огромные поместья и пожаловала титул светлейшего князя.

Отныне фаворитизм сделался в России правительственным учреждением, как во Франции при Людовике XIV и XV, а фавориты, живя с императрицей, признавались людьми, служившими отечеству и престолу.

Во-первых, многие из них были способными людьми, как Панин, Потемкин, Безбородко, Зорич. Во-вторых, они услаждали досуги своей государыни, подавая ей силу для новых трудов. Так смотрела на дело сама Екатерина.

Английский посланник Гаррис и известный историк Кастера вычислили, во что обошлись России фавориты Екатерины Второй. Наличными деньгами они получили от нее более 100 миллионов рублей. При тогдашнем русском бюджете, не превышавшем 80 миллионов в год, это была огромная сумма. Стоимость принадлежащих фаворитам земель была не менее огромна. Кроме того, в подарок входили крестьяне, дворцы, много драгоценностей, посуды.

Вообще, фаворитизм в России считался стихийным бедствием, которое разоряло всю страну и тормозило ее развитие. Деньги, которые должны были идти на образование народа, развитие искусства, ремесел и промышленности, на открытие школ, уходили на личные удовольствия фаворитов и уплывали в их бездонные карманы.

Первое время правления

Первые годы правления Екатерины были для нее трудным временем. Сама она не знала текущих государственных дел и не имела помощников. П. И. Шувалов умер, из всех других вельмож она доверяла графу Никите Ивановичу Панину. Он был дипломатом при Елизавете (послом в Швеции, воспитывал великого князя Павла Петровича). Панин заведовал внешними делами России. Екатерина советовалась с Бестужевым-Рюминым, возвращенным ею из ссылки. Она мечтала о помощниках в лице тех людей, которые возвели ее на престол, т.е. младших вожаков, но понимала, что они пока не имели ни знаний, ни способностей к управлению. Так, Екатерина, не имея годных к власти надежных людей, не могла ни на кого опереться. Она была одинока, и это замечали даже иностранные послы. Французский посол Бретель писал: «В больших собраниях при дворе любопытно было наблюдать тяжелую заботу, с какой императрица старается понравиться всем, свободу и надоедливость, с какими все толкуют ей о своих делах и о своих мнениях. Значит, сильно же чувствует она свою зависимость, чтобы переносить это». Это свободное обращение придворной среды было очень тяжело для Екатерины, но пресечь его она не могла, потому что не имела верных друзей, боялась за свою власть и чувствовала, что сохранить ее она может только любовью двора и подданных. Она употребляла все средства, чтобы по выражению английского посла Букингама, приобрести доверие и любовь подданных. У Екатерины действительно были опасения за свою власть. Она утвердила указ Петра об отнятии церковных имуществ. Духовенство было ею недовольно. Духовенство имело огромное влияние на народ, который также был недоволен царицей. Недовольно было и высшее дворянство.